חרדת זרים היא שלב נורמלי לחלוטין בהתפתחות תינוקות. היא עלולה להופיע גם אצל התינוקות הכי נוחים וחברתיים, גם אצל כאלה שמוכנים ללכת עם כל אחד ומחייכים לכולם. מדובר בתופעה בה התינוק פשוט מתחיל לבכות, לצעוק ולסרב ללכת לידיו של אדם זר.
חרדת זרים מתחילה בסביבות גיל 8 חודשים, שלב בו התינוק כבר פיתח קשר חזק עם הוריו. בגיל זה הוא כבר מסוגל להבחין בין אנשים שהוא מכיר לאנשים זרים ויודע שאמא ואבא הם האנשים הדומיננטיים בחייו, שמטפלים בו ודואגים לו. ההורים הצליחו בשלב זה לרכוש את אמונו של התינוק, בעוד כל יתר האנשים עדיין לא עשו זאת.
הקשר בין חרדת זרים לחרדת נטישה
תינוקות קטנים קשורים מאוד להוריהם, לכן כשהם לא רואים אותם – הם מודאגים ולעתים חשים חרדת נטישה. מבחינתם גם כשאמא יוצאת מהחדר או אבא זז משדה הראייה שלהם – הם הלכו. הדבר מעורר מבחינתם דאגה והם חוששים שלא ישובו ואז לא יהיה מי שיטפל בהם. הם עדיין לא מבינים שאמא רק הלכה לרגע לשירותים ותכף תשוב או שאבא נמצא איתם בחדר, אבל פשוט הם לא יכולים לראות אותו. לכן הם בוכים ונסערים ונרגעים רק כשהם שבים לראות אותם.
כשהם נשארים עם אדם זר או דמות אחרת, שהיא לא הוריהם, הם לעתים חווים חרדת זרים וגם חרדת נטישה בו זמנית – גם חושדים בדמות החדשה שנשארה לטפל בהם וגם תוהים איפה הוריהם.
חרדת זרים מוקדמת – כבר בגיל 4 חודשים
למרות שחרדת זרים נפוצה בעיקר בגיל 8 חודשים ואילך, יש תינוקות המפתחים חרדת זרים בגיל 4 חודשים, והיא מכונה ״חרדת זרים מוקדמת״. בשלב זה התינוק כבר מכיר את פני הוריו, מזהה אותם, מגיב לנוכחות שלהם, מחייך אליהם ונהנה כאשר הם מעניקים לו תשומת לב. כשהם מפסיקים להעניק לו תשומת לב הוא גם יודע לבכות ולצעוק כדי שידעו שהוא דורש שיתייחסו אליו מיד.
בשלב הזה הוא כבר יודע שאמא ואבא מגיעים כאשר הוא רעב, כשהחיתול רטוב ושבאופן כללי הם אנשים טובים שניתן לסמוך עליהם. מנגד, הוא עלול להרגיש לא בנוח ולא בטוח כשמגיעים לסביבה אנשים זרים שהוא לא מכיר.
אנשים אוהבים תינוקות ויש להם נטייה מיד לגשת אליהם, להרים אותם, לחבק אותם ולנשק אותם, אבל לקטנטנים זה עלול להיות מאוד מאיים, כי מדובר באנשים זרים. לכן במצבים בהם ניגשים אליהם אנשים זרים, יש תינוקות שעלולים לסבול מחרדת זרים בגיל 4 חודשים.