בניגוד לטיפול הדינמי הקלאסי המסורתי (שהוא טיפול ארוך העוסק בניתוח חוויותיו של המטופל מהעבר), טיפול CBT מתמקד יותר במה שעובר המטופל בהווה ובמציאת פתרון לקשיים עמם הוא מתמודד. הטיפול מתבסס על ההנחה כי רוב האנשים מתמודדים עם קשיים רגשיים, שרובם נגרמים בשל דפוסי התנהגות ומחשבה לא נכונים, שהתקבעו בתוכנו במהלך החיים.
במסגרת הטיפול ובעקבות אותה הנחה, מנסה המטפל לשנות את אותם דפוסי מחשבה והתנהגות הגורמים לאדם לחוש מצוקה, מסייע לו לרכוש כלים להתמודדות ועוזר לו לנטרל את אותם דפוסים שליליים. טיפול CBT מתאים במיוחד לאנשים הסובלים מהפרעות חרדה שונות, הפרעת פוסט טראומה, הפרעת אכילה, דיכאון והפרעות מצב רוח, פוביות חברתיות, ועוד.