ילדים על הספקטרום האוטיסטי מתאפיינים ברמות שונות של קשיים בתקשורת ויחסים בין-אישיים (לקות שפה ולקות בתקשורת לא מילולית כמו בהבעות פנים), וכן קשיים בתחום החברתי וההתנהגותי. לעיתים ישנה התנהגות חזרתית (אמירת אותו משפט שוב ושוב, נפנופי ידיים חוזרים או נדנוד חוזר של הגוף), תחומי עניין מוגבלים, וכן הפרעות בתנועה ובוויסות החושי.
כאשר ההפרעה קשה, היא מתגלה בדרך כלל כבר בגיל מוקדם כשהפעוט אינו יוצר תקשורת עם הוריו (אינו מדבר, אינו מצביע, אינו מגיב, אינו אומר מה הוא רוצה).
במקרים קלים יותר מתרחש האבחון בשלב מאוחר יותר כשהילד מתקשה ביצירת קשרים חברתיים ובהבנת נורמות חברתיות וכללי התנהגות.
טיפולים לילדים על הספקטרום האוטיסטי (בתפקוד גבוה)
התאמת הטיפול מחייבת התייחסות לגיל הילד, וכן לצרכיו ויכולותיו. ההתערבות הטיפולית יכולה לכלול מרכיבים של ליווי ותמיכה, עבודה התנהגותית, וכן שימוש באמצעים יצירתיים, חושיים או גופניים (כמו אומנות, בעלי חיים או ספורט).
טיפול באומנויות לחימה – המפתח, דרך שעה פרטנית ספורטיבית ומעצימה, את יכולותיו של הילד להבנת המחוות של האחר, לקריאת המפה החברתית, להבעת רצונותיו, לדחיית סיפוקים ולשיפור הוויסות החושי והיכולות המוטוריות.
טיפול פסיכולוגי באמצעות משחק (play therapy) – טיפול בתנועה, או טיפול באומנות, שעובד על התקשורת עם האחר, על הבעה רגשית ועל קריאת המפה החברתית. ניתן לשלב בטיפול עבודה עם חיות, עבודה בספורט ותנועה, או שימוש באומנות וחומרי יצירה מגוונים.
כחלק בלתי נפרד מן הטיפול מתקיימות הדרכות הורים עם פסיכולוגית קלינית או מטפלת רגשית מוסמכת, הנותנת להורים תמיכה רגשית וכלים פרקטיים להתמודדות, מתוך ראייה אינטגרטיבית של הילד בתוך המערכת המשפחתית.
בהדרכה ישנו מקום לשיתוף בקשיים הנובעים מהורות לילדים על הספקטרום האוטיסטי ולקבלת תמיכה רגשית ומענה מעשי.